La combustión ocurre cuando los combustibles fósiles, como el gas natural, los combustibles del petróleo (diesel, gasolina, HFO, MDO, kerosen, etc.), el carbón y otros, reaccionan con el oxígeno del aire para producir calor. El calor de la quema de combustibles fósiles se utiliza para procesos industriales, calentamiento ambiental o para expandir gases en un cilindro y empujar un pistón. Calderas, hornos y motores son los más importantes usuarios de combustibles fósiles.

Los combustibles fósiles son hidrocarburos, lo que significa que están compuestos principalmente de carbono e hidrógeno. Cuando se queman combustibles fósiles, el dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O) son los principales productos químicos que se forman a partir de los reactivos de carbono e hidrógeno en el combustible y el oxígeno (O2) en el aire.

En los procesos de combustión reales, a menudo se forman otros productos. Un ejemplo típico de un proceso de combustión real se muestra en la siguiente figura. El combustible ha reaccionado con aire para producir los productos que se muestran a la derecha.

La combinación de oxígeno en el aire y carbono en el combustible para formar dióxido de carbono (CO2) y generar calor, es un proceso complejo, que requiere la mezcla correcta de la turbulencia, la temperatura de activación suficiente y el tiempo suficiente para que los reactivos entren en contacto y se combinen.